Coober Pedy — la città sotterranea dell'opale nell'outback
Coober Pedy è una delle città più strane del mondo. Nel mezzo del deserto sud-australiano, 850 chilometri a nord di Adelaide, attorno ai campi d'opale è cresciuta una città in cui metà degli abitanti vive sottoterra — non per romanticismo, ma perché d'estate l'aria supera regolarmente i 45 °C per quattro mesi consecutivi. Nei «dugout» la temperatura resta costante a 22 °C tutto l'anno.
La scoperta del 1915
Il primo opale fu trovato nel 1915 da Willie Hutchison, quattordicenne, durante una spedizione di prospezione aurifera guidata dal padre. Il nome Coober Pedy viene dal kokatha — kupa piti, di norma tradotto «buco dell'uomo bianco».
I campi d'opale
Il campo si estende su circa 5.000 chilometri quadrati. Si stima in 1,5 milioni il numero di pozzi di prospezione che lo crivellano — un paesaggio spesso paragonato a quello lunare, e usato come tale dalla NASA per le prove delle tute Apollo. L'opale si trova in noduli e sottili bande nell'arenaria cretacea, fra cinque e trenta metri di profondità.
I dugout, abitazioni sotterranee
Circa metà dei 1.800 abitanti vive nei «dugout», abitazioni scavate in orizzontale nei fianchi delle colline. La temperatura interna resta sui 22 °C tutto l'anno. I più grandi sono più ampi di una casa di periferia; alcuni hanno piscina, sala cinema, bar.
Chiese e hotel al fondo
La chiesa ortodossa serba, la Catacomb Church anglicana e diverse chiese cattoliche sono sotterranee. Due alberghi — Desert Cave e Underground Motel — offrono camere ricavate nella roccia. Dormirvi, nel silenzio e nell'oscurità assoluti, è un'esperienza singolare.
Metodi di estrazione
La gran parte degli operatori lavora su piccola scala. I cosiddetti «blower truck» aspirano i detriti dalle gallerie dopo le volate. La grande estrazione industriale è assente. Il festival annuale dell'opale premia i ritrovamenti migliori.
Il noodling, ricerca gratuita
I visitatori possono fare «noodling»: setacciare i detriti sui cumuli pubblici segnalati, gratuitamente. Sono regolarmente documentati ritrovamenti importanti da parte di dilettanti — la fortuna premia i pazienti.
Belvedere e dintorni
Il Big Winch sulla collina che domina la cittadina offre il panorama lunare. Il Kanku-Breakaways Conservation Park, trenta chilometri a nord, completa l'esperienza con i suoi tepui e le saline.
Consigli pratici
Coober Pedy si trova sulla Stuart Highway fra Adelaide e Alice Springs. Il treno Indian Pacific si ferma alla vicina Manguri. Chi arriva in auto deve mettere in conto acqua, carburante e pazienza per il caldo.
Cinema e diaspora
Coober Pedy ha fatto da set per «Mad Max — Oltre la sfera del tuono» e «Pitch Black». La popolazione viene da oltre quaranta paesi — eredità delle ondate del dopoguerra, con importanti comunità croata, greca e italiana.
Esplora sulla mappa
Coober Pedy e gli altri grandi campi d'opale australiani (Lightning Ridge, Mintabie) sono sulla mappa interattiva, con orari e indicazioni di accessibilità.