Les ruées vers l'or australiennes — brève histoire
L'histoire australienne du XIXe siècle ne se sépare guère de l'or. La trouvaille d'Edward Hargraves près de Bathurst, en février 1851, déclencha une cascade de ruées qui doublèrent la population des colonies en une décennie et façonnèrent l'identité australienne — depuis la mythologie démocratique d'Eureka Stockade jusqu'à la politique plus sombre de la White Australia.
La ruée de Bathurst, 1851
Edward Hargraves, fraîchement revenu de Californie, découvre de l'or à Ophir, près de Bathurst, en février 1851. La fièvre gagne Sydney en quelques semaines ; le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud met en place un système de licences en quelques mois.
Le Victoria et Ballarat
Des gisements plus riches sont mis au jour à Ballarat, Bendigo, Castlemaine et Mount Alexander dans la seconde moitié de 1851. La population du Victoria passe de 77 000 à 540 000 entre 1851 et 1861. Melbourne devient brièvement la ville la plus riche du monde.
La Eureka Stockade, 1854
L'exaspération provoquée par la licence aurifère débouche le 3 décembre 1854 sur une insurrection armée à Ballarat. 22 mineurs et 5 soldats trouvent la mort. La défaite militaire devint un mythe fondateur de la démocratie australienne et entraîna l'abolition de la licence ainsi que l'institution d'un droit de vote ouvrier.
Mineurs chinois et émeutes de Lambing Flat
En 1861, plus de 38 000 mineurs chinois travaillent sur les champs aurifères du Victoria. Émeutes antichinoises — les plus tristement célèbres à Lambing Flat (1860-1861) — et taxes discriminatoires se multiplient. Les racines de la future politique White Australia sont là.
Les méthodes
La première décennie est dominée par l'alluvionnaire. À partir de la fin des années 1850, l'exploitation profonde du « deep lead » et des filons prend le relais. Les Cornouaillais — les Cousin Jacks — apportent leur technologie d'étain, dont la pompe cornouaillaise pour l'exhaure des champs profonds de Ballarat.
Australie-Occidentale : Coolgardie et Kalgoorlie
L'or est découvert à Coolgardie en 1892, à Kalgoorlie en 1893. Le Golden Mile de Kalgoorlie reste un siècle durant l'un des kilomètres carrés les plus riches au monde. Le pipeline de 530 kilomètres de C. Y. O'Connor (1903), à travers le désert, est une prouesse d'ingénierie.
Les peuples aborigènes
Les communautés aborigènes des champs aurifères sont dépossédées, souvent par la violence. La controverse de la station Coranderrk dans les années 1860 ouvre l'écriture, aujourd'hui en plein essor, d'une histoire de la résistance et de la survie.
Le patrimoine aujourd'hui
Sovereign Hill, à Ballarat, est une reconstitution intégrale d'une ville aurifère des années 1850 — le site patrimonial industriel le plus visité d'Australie. L'Eureka Centre, la Central Deborah Gold Mine à Bendigo et le Super Pit de Kalgoorlie complètent l'itinéraire.
L'écho littéraire
Henry Lawson, Banjo Paterson et Marcus Clarke ont inscrit la ruée vers l'or dans la littérature australienne. L'égalitarisme, le « mateship » et l'instinct démocratique de cette période restent partie intégrante du récit national.
Retrouvez sur la carte
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