El Teniente — la plus grande mine de cuivre souterraine du monde
À environ quatre-vingts kilomètres au sud de Santiago, creusée dans un massif volcanique à 2 300 mètres d'altitude, El Teniente déploie plus de 3 000 kilomètres de galeries souterraines. Aucune autre mine de cuivre souterraine au monde n'est plus vaste, et aucune n'a fonctionné plus longtemps sans interruption.
La géologie du tuyau de Braden
El Teniente est un immense gisement de cuivre porphyrique centré sur le « tuyau de Braden », un cratère bréchique de 1,3 kilomètre de diamètre rempli de roches riches en chalcopyrite. Le cuivre contenu dépasse 100 millions de tonnes — aucun gisement isolé au monde n'atteint un tel ordre de grandeur.
Histoire : Braden, Kennecott, nationalisation
L'extraction industrielle débute en 1905 sous direction américaine — Braden Copper Company, plus tard Kennecott. Le concentré rejoint Rancagua par un chemin de fer andin spécifique. La nationalisation de 1971 par Salvador Allende fut l'un des actes politiques les plus chargés de l'histoire chilienne récente.
Sewell, la ville des escaliers
Sur un versant à 35 % de pente, au-dessus de la mine, Sewell est édifiée à partir de 1906 — une cité entièrement minière, sans rue, reliée uniquement par des volées d'escaliers. Jusqu'à 16 000 personnes y ont vécu. Abandonnée en 1977, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006.
L'ère Codelco
Depuis 1976, la mine est exploitée par Codelco, l'entreprise publique chilienne du cuivre et premier producteur mondial. El Teniente fournit environ un tiers de la production Codelco — et donc une part substantielle des recettes fiscales du pays.
Le block caving
C'est ici que le block caving — l'effondrement contrôlé de grands blocs de minerai récupérés par gravité dans des entonnoirs de tirage — a été développé à grande échelle. La méthode, qui réduit drastiquement le coût d'abattage, a essaimé dans toutes les grandes mines de cuivre du monde.
Le projet Nuevo Nivel Mina
Depuis 2011, le projet « Nuevo Nivel Mina » creuse un nouveau niveau principal 100 mètres sous l'actuel, prolongeant la durée de vie de la mine jusque vers 2068. C'est l'un des plus grands projets miniers en cours dans le monde.
Culture ouvrière et syndicalisme
La culture syndicale chilienne — du nitrate de la Pampa au cuivre de Chuquicamata et d'El Teniente — a façonné le pays. La grève de 1973 à El Teniente a contribué à la crise qui mena au coup d'État ; les négociations collectives des années 1990 ont à l'inverse accompagné le retour à la démocratie.
Visiter Sewell
Sewell n'est accessible qu'avec une visite guidée agréée au départ de Rancagua. Une journée complète comprend le train historique, la ville fantôme proprement dite et plusieurs belvédères surplombant l'exploitation active. La descente au fond n'est pas ouverte au public.
Conseils pratiques
Les visites fonctionnent toute l'année, mais la neige peut fermer la route d'accès en hiver. Vêtements chauds, eau et tolérance à l'altitude indispensables : Sewell est à 2 200 mètres, certains belvédères dépassent 3 000.
Retrouvez sur la carte
El Teniente, Sewell et la région cuprifère chilienne figurent sur la carte interactive, avec opérateurs accrédités et horaires.