Travail des enfants dans la mine — histoire et réforme
Visiter aujourd'hui Big Pit, le Centre Historique Minier de Lewarde ou le Bergbaumuseum de Bochum, c'est nécessairement croiser l'histoire du travail des enfants. Les rapports officiels du XIXe siècle la décrivent en langue administrative ; les romans de Zola et de Lawrence avec des images plus brutales. Les deux sources disent la même chose : la mine fut longtemps un métier qui ne tournait pas sans mains d'enfants.
La pratique pré-industrielle
Dans l'Europe médiévale et moderne, les enfants travaillent dans les mines familiales. En surface, ils trient le minerai ; tiennent les chevaux ; ouvrent et ferment les portes d'aérage au fond. Le travail paraît léger, et il ne l'est pas — il marque les poumons et la croissance.
Les bassins houillers britanniques, 1800-1842
Dans les bassins houillers britanniques, le travail des enfants est en 1840 un standard industriel. La Royal Commission de 1840-1842 documente des enfants de cinq et six ans en postes de douze heures ; des fillettes de sept ans en « trapper » aux portes d'aérage ; des femmes traînant des traîneaux au fond avec des chaînes. Les rapports sont si nets qu'ils deviennent inévitables.
Le Mines Act de 1842
La loi de Lord Ashley interdit les femmes et les filles au fond, ainsi que les garçons de moins de dix ans. Le corps d'inspecteurs est mince et les contraventions fréquentes pendant des décennies — mais le principe est posé : l'État peut et doit réguler le travail au fond.
Continent et États-Unis
Belgique, France et Allemagne suivent à intervalles décalés. Aux États-Unis, les lois d'État apparaissent entre 1880 et 1910 ; le Federal Coal Mine Safety Act fédéral ne viendra qu'en 1952. La réforme est partout inégale.
Les breaker boys
Dans l'anthracite de Pennsylvanie, les « breaker boys » — des garçons parfois âgés de huit ans — trient à la main les morceaux d'ardoise sur les tapis de surface. Les photographies de Lewis Hine (1908-1911) furent décisives pour rendre la pratique publiquement intenable.
Échos littéraires
« Germinal » de Zola (1885), « Sons and Lovers » de D. H. Lawrence (1913) et les chansons recueillies par A. L. Lloyd dans le Durham racontent avec la force de la littérature ce que les commissions officielles consignaient plus froidement.
Les conventions de l'OIT
L'Organisation internationale du travail encadre le régime moderne par deux conventions : âge minimum (1973) et pires formes de travail des enfants (1999). La ratification est large, l'application inégale.
La réalité actuelle
L'OIT estime à environ un million le nombre d'enfants encore employés dans le secteur minier et carrier — surtout dans l'or et le cobalt artisanaux en République démocratique du Congo, le mica en Inde, le charbon au Pakistan. La réforme n'est pas terminée.
Patrimoine et interprétation
Big Pit, le National Coal Mining Museum à Wakefield, Beamish, Lewarde et le Bergbau-Museum de Bochum traitent sérieusement la question. L'Anthracite Heritage Museum de Scranton et le Tenement Museum de New York prolongent l'histoire américaine.
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