Canarini e rilevamento dei gas — storia della sicurezza al fondo
Il pericolo principale al fondo non era il crollo, ma l'invisibile: metano, monossido di carbonio, anidride carbonica, idrogeno solforato. La storia del rilevamento dei gas è la storia di una lunga e spesso tragica ricerca di un sistema di allerta precoce — dalla candela al canarino, fino al moderno monitor elettronico multigas.
I gas
Una miniera di carbone accumula metano («grisù») — esplosivo —, monossido di carbonio («gas bianco») — tossico —, anidride carbonica («gas nero») — asfissiante — e idrogeno solforato («gas puzzolente») — tossico. Ciascuno richiede una propria strategia di rilevamento.
La fiamma della candela
Molto prima del rilevamento scientifico, i minatori leggevano lo stato della fiamma di una candela. Una punta blu in cima indicava metano; una fiamma gialla o vacillante segnalava anidride carbonica o monossido di carbonio.
La lampada Davy (1815)
Humphry Davy circondò la fiamma con una rete metallica che raffreddava i gas in fuga sotto la temperatura di accensione del metano. La lampada trasformò la sicurezza mineraria e restò in uso per quasi duecento anni.
La lampada Stephenson
Lo stesso anno George Stephenson mise a punto la propria versione di lampada di sicurezza. La disputa di paternità fu vivace — entrambi i modelli convissero a seconda dei bacini.
Il canarino
L'uso del canarino fu proposto nel 1895 da John Scott Haldane. I piccoli uccelli respirano circa il doppio dei mammiferi e reagiscono nettamente prima al monossido di carbonio. Un canarino che vacilla o cade offriva ai minatori qualche prezioso minuto per evacuare.
La pratica del canarino
Gli uccelli erano trasportati in piccole gabbie e, in caso di collasso, rianimati in una camera stagna alimentata a ossigeno — pratica che si chiamava con un certo umorismo nero «bocca a becco». Le miniere britanniche tennero i canarini fino al 1986.
Il rilevamento elettronico moderno
A partire dagli anni Settanta, rilevatori elettronici di metano e poi monitor multigas hanno sostituito gli uccelli. Gli apparecchi portatili attuali rilevano metano, CO, CO₂ e H₂S con precisione in parti per milione — il canarino è diventato pezzo da museo.
Il salvataggio minerario
I Mines Rescue Services britannici (fondati nel 1902) e i loro equivalenti continentali misero a punto autorespiratori a durata fissa — l'antenato diretto dell'attuale attrezzatura dei vigili del fuoco. Questi «rescue sets» furono portati ad ogni turno dall'inizio del Novecento.
Patrimonio
Big Pit, il National Coal Mining Museum di Wakefield, il museo minerario di Bochum e lo Scottish Mining Museum di Newtongrange trattano la storia del rilevamento dei gas e delle lampade di sicurezza con rigore didattico.
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